曹的势力本来很小，他是如何短时间崛起的呢？

　　用卑劣手段抄刘备后路夺得徐州的吕布，是一个无行小人。他反复无常，为天下所忌。吕布占了徐州，袁术向他近，愿为娶他的女儿。袁术在淮南称帝，派韩胤为使者通告吕布，并迎亲，吕布表示同意。这时，吕布所属沛相陈珪，早就倾心曹，他要阻挠吕布与袁术结盟，于是劝吕布协同曹，共图大计。曹派人送来诏书，他立即改变主意，把已经送在途中的女儿追回，断决与袁术的关系。吕布还把韩胤押送许都。袁术对吕布的出尔反尔，非常愤慨，立即派大将张勋、乔蕤等与杨奉、韩暹等部联合进攻吕布。曹利用吕袁矛盾，进一步离间。他派奉车都尉王则持诏书、印绶去见吕布，任命吕布为平东将军。

　　曹写了一封亲笔信给吕布，一面笼络，一面交代让吕布上表效忠朝廷。曹的意思，是让吕布再一次明确表示与袁术决，用自己的誓言来约束自己，以便彻底孤立袁术。吕布不知是离间计，反而大喜，派陈珪之子陈登为使，上表许都，要求朝廷正式任命自己为徐州牧。陈登到许都表示效忠曹，曹非常高兴，任命陈登为广陵太守，暗中作好内应。曹又把陈珪的俸禄从二千石增为中二千石。临别时，曹拉着陈登的手深情地说:“东边的事情，就托付给你们父子了。”陈登回到徐州，并没给吕布带回徐州牧的官印。

　　吕布大怒，要陈登。吕布说:“你父亲劝我与袁术绝亲，现在遭到大军进攻;你到许都没有给我办成事，自家父子却显达了。我这不是被你们出卖了吗?”陈登不慌不忙解释说:“我在许都对曹公说:‘对待吕将军好是养虎，要用肉喂饱他才行，不然要吃人。’而曹公却说:‘我看吕布是一只鹰，饿了才能利用，饱了就飞走了。’曹公就是这样说的。陈登的意思是暗示吕布，你要徐州牧，就要像饿鹰一样去打袁术。蠢笨的吕布似乎明白了什么，果消了气。如何退敌，陈珪献计说:“袁术与杨奉、韩暹没有深交，是可以离间拆散的。”

　　于是吕布写信给杨奉、韩暹说:“二位将军保护过皇帝大驾，我也曾死董卓，都是朝廷功臣。现在我们应该联合起来攻打称帝的贼袁术，怎么反而助纣为虐呢?“吕布答应打败袁术以后，所得军资全部归杨奉、韩暹。这两个小人贪利，掉转矛头与吕布合兵，大败袁术军队，袁术最后剩下残兵败将五千人逃回淮南。袁术经过这一仗，从此一蹶不振。陈珪之谋，就是挑起吕袁大战，让曹坐收渔人之利。吕袁火并，曹的离间计获得成功。公元197年九月，曹在袁术削弱的情况下，大举南下讨袁，袁术不敢恋战，丢下寿春南逃，曹斩袁术留守大将乔蕤等，得胜回许都。现在河南只剩下吕布一个强敌了。

　　袁术剧照当曹征讨袁术之时，吕布在徐州扩大地盘，打败刘备。曹有了进军的口实，于公元198年九月吕布。十月，攻下彭城，曹下令屠城，无辜百姓惨遭害。曹颁布了一条暴虐的军令，叫做“围而后降者不赦”，所以彭城两次遭屠。吕布退保下邳，广陵太守陈登起兵配合曹，吕布陷入了重围。吕布派许汜、王楷到淮南向袁术求救，袁术气愤地说:“吕布赖婚毁约，理当失败，有什么脸面来向我求救?”许汜、王楷哀求说:“明公现在不救吕布，唇亡齿寒吕布一破，明公也朝不保夕。”袁术勉强答应援救吕布，但他无兵可派，只能作声援，于事无补。曹攻围下邳两月，引泗水灌城，城破，吕布等人束手就擒。曹在白门楼上召集文武处置吕布。

　　吕布剧照吕布被押上楼，大声呼叫松绑。曹笑着说:“缚虎不得不紧啊!”松绑后，吕布向曹献媚说:“明公忧虑的就是吕布，现我降服了，天下就可平定了。明公率领步兵，让我带领骑兵，横扫天下，还怕不平定吗?曹迟疑不决，征询刘备意见。刘备说:“明公想一想丁原、董卓是怎么死的就有主意了。”吕布大骂刘备说:“大耳儿最没信用。”曹传令把吕布绞死。曹处置完吕布，转过头去问同时被俘的吕布的谋士陈宫:“公台平常自以为有智计，今天怎么到了这个地步?”陈宫说:“可惜吕布没听我的计谋，不然的话你怎么能活捉我?”曹不想害陈宫，又问陈宫:“你不想一想你的吗?”陈宫说:“我听说提倡孝行来治理天下的人是不谋害罪人的父母的，我是死是活，完全由你定夺。

　　曹又说:“你的老婆和孩子怎么办?”陈宫说:“我听说用仁德治天下的人，是不会灭人之后的。我的老婆、孩子，她们的命运也在你手中。”曹非常惋惜，但最终还是处死了陈宫，他把陈宫母亲奉养起来，又替陈宫嫁了女儿。吕布被灭，袁术在淮南木难支。又因骄奢逸，府库空虚，士兵散走，众叛亲离。公元199年六月，袁术除去帝号，把玉玺送给袁绍，要求北上青州，往依袁谭曹派刘备在徐州阻击，袁术走投无路，在寿春而死。刘备在徐州阻击袁术后，公布汉献帝的衣带诏，占据徐州反抗曹。公元199年冬，曹亲征刘备，刘备败走，北投袁绍。就这样，曹建都许昌后，经过了五年的征战，灭吕布、袁术，降张绣，赶走刘备，平定了徐淮，控制了黄河以南司、豫、兖、徐四州之地，成为隔河与袁绍抗衡的最大军事集团。