变异的新冠病如何改变世界疫情?

  在与新冠病持续一年多的较量中,人类遇到了诸多挑战。疫苗给我们带来了希望,但新的病突变又让人不禁担忧。为了赢得这场旷持久的战役,我们需要了解是什么推动了新冠病突变株的出现,以及这些变异意味着什么。

  在新冠病存在之初,它就以某种方式获得了一种能够深刻影响人类健康的能力。这种病的遗传密码中出现了一处看似很不起眼的突变,很可能来源于一次不幸的事故——它与另一种病同时感染了一只蝙蝠,二者的基因片段在蝙蝠体内混合在了一起。

  然而,正是这一小段基因组中包含的指令改变了病的一个关键部分——刺突蛋白(又称Spike蛋白、S蛋白)。这种重要的蛋白质附着在冠状病的外部,可以与细胞外部的受体结合,帮助病的部分潜入细胞内部进行复制。

  刺突蛋白的这种突变,使新冠病可以人体中的弗林蛋白酶(furin)。这种酶就像一把分子剪刀,能够切开激素和生长因子以激活它们。当弗林蛋白酶剪去新冠病刺突蛋白的一部分时(刺突蛋白通常在病外部折叠成一系列环状结构),刺突蛋白就像铰链一样被打开了。

  英国布里斯托大学病细胞生物学研究者Yohei Yamauchi一直在研究这种突变会如何导致新冠病对人类更具传染性,他说:“这一过程暴露了刺突蛋白中的一个新序列。这是使这种病与之前导致Sars(严重急性呼吸道综合征)和Mers(中东呼吸综合征)的冠状病迥然不同的变化之一。”

  这一新的突变也意味着,新冠病可能会突然与神经纤毛蛋白(Neuropilin 1,简称NRP1)结合,进而侵入细胞内部。这种蛋白位于人类呼吸道和嗅觉上皮细胞的外部,能引导物质进入细胞和组织。换言之,这种突变为新冠病提供了进入细胞的大门钥匙,使它们可以在人类呼吸道中大量复制。

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