首次探测到银河系内快速射电暴，或揭示起源线索

　　四月末，在不到一秒的时间里，银河系一颗高度磁化的恒星突然迸发出射电能量。现在，科学家认为这次突然的奇怪光闪或能解释天文学最大的谜团之一：究竟是什么力量激发了宇宙深处发现的上百个神秘的快速射电暴（fast radio urst，FRB）？

　　这颗恒星名为SGR 1935+2154，是一颗磁陀星。磁陀星本质上是超新星爆发后的致密自旋残留，外部被超强磁场包围。许多天文学家认为，快速射电暴这种只持续几毫秒的短促而强烈的宇宙连闪来自磁陀星，但一直无法证明两者之间的联系。

　　“我不会说我们已经盖棺定论了，断定快速射电暴就是来自磁陀星。”荷兰阿姆斯特丹大学的天文学家Emily Petroff表示说，“但这是我们迄今发现的最可观的证据。”

　　这是首次在银河系中探测到快速射电暴。这段时间里，arXiv预印本服务器上涌现了一大批描述该现象的初步论文。

　　在此之前，已知离我们最近的快速射电暴发生在离地球约1.5亿秒差距（4.9亿光年）的位置。而这颗磁陀星位于我们银河系内，距离地球只有10000秒差距，足以让天文学家近距离领略它的高能闪动。“这次的爆发很接近宇宙快速射电暴的那种惊人强度，但是离我们没有那么遥远。”西弗吉尼亚大学的天文学家Burke Spolaor说，“这个机会太难得了，我们至少发现了快速射电暴的一个潜在起源。”

　　锡盘望远镜

　　这场“秀”开始于4月27，当时包括NASA的尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Oservatory）在内的许多卫星都发现了来自SGR 1935+2154的γ射线流。银河系已知约有30颗磁陀星，SGR 1935+2154是其中之一；这些磁陀星偶尔会突然活动，期间释放出不同波长的辐射。次，“加拿大氢强度测绘实验”（Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment，CHIME）射电望远镜在其视场侧面探测到了巨大的射电闪光——正好来自这颗磁陀星的所在点。

　　CHIME团队一直期盼着能探测到来自SGR 1935+2154的射电辐射，但他们本来以为这种射电脉冲会很弱。没想到的是，“我们接收到的辐射我们想的更让人激动。”主持分析工作的多伦多大学天文学家Paul Scholz说。

　　第二支研究团队更加走运，他们捕捉到了这次强烈暴发的全过程。STARE2射电望远镜由低科技的天线组成——每根天线都有一根金属管并连着两个锡盘——两个位于加利福尼亚州，一个位于犹他州。STARE2从去年开始执行巡天任务，一直希望能捕捉到银河系中类似快速射电暴的现象。4月28，它不负众望地探测到了和CHIME发现的一样的射电脉冲。参与STARE2项目的加州理工学院研究生Chris Bochenek说：“我太激动了，我用了一点时间才打开数据检查，确保我不是在做梦。”Bochenek的联合导师、加州理工学院天文学家Vikram Ravi说：“Chris在Slack上给我留言，他激动之下还爆了粗口。”

　　小宇宙爆发

　　这是迄今发现的首个来自银河系磁陀星的最明亮的暴发，或能为弄清楚宇宙位置的快速射电暴的起源提供线索。

　　磁陀星自旋速度很快，拥有极强的磁场。它的能量如此充沛，自然可以产生暴发。关于这类暴发的起源，一种看法是磁陀星内部可能发生了某种活动，如对应地震的“星震”，导致星球表面破，能量喷薄而出。另一种可能是磁陀星周围的高磁化环境在某种情况下产生了暴发。

　　通过研究来自SGR 1935+2154的射电暴，以及同时暴发的波长的光，天文学家或许能缩小这些可能的范围，德国马克斯·普朗克射电天文学研究所天文学家Laura Spitler说。许多卫星还探测到了来自该磁陀星的X射线暴，发生时间与射电辐射差不多。这也是天文学家第一次在波长上探测到这些信号；正是因为这颗磁陀星离地球很近，我们才有机会发现这些信号。

　　不过，还是有一些谜团没有解开。如，与4月28的暴发相，在遥远星系发现的快速射电暴的能量是前者的1000倍左右。此外，部分遥远的暴发还会有间隔地重复，这些都是磁陀星起源无法简单解释的现象。Petroff说，也许有一部分快速射电暴是来自磁陀星，但不是全部。

　　无论如何，天文学家还是想要探测到更多的快速射电暴——不管远的近的。“每个射电暴都能照亮我们与它源头之间的所有物质。”阿姆斯特丹大学的天文学家Jason Hessels说。科学家已经开始利用这些信息，绘制宇宙中物质的分布地图。

　　Hessels说：“尽管这或多或少已经回答了射电暴起源的问题，但是这个领域的未来仍旧让人充满期待。”